Safari

Yosimite Park

Yosemite: One of the Most Famous NationalParks in the USVOICE ONE:This is Phoebe Zimmermann.VOICE TWO:
And this is Steve Ember with EXPLORATIONS in VOASpecial English. Today, we tell about one of the mostfamous national parks in the United States. You canfind it high in the Sierra Nevada Mountains of the western state of California. It is one of themost beautiful places in the country. Its name is Yosemite.(MUSIC)VOICE ONE:Yosemite National Park is a place of extremes. It has high mountains. It has valleys formed byancient ice that cut deep into the Earth millions of years ago. Water from high in the mountainsfalls in many places to the green valley far below. There are thirteen beautiful waterfalls inYosemite Valley. One of these waterfalls, Yosemite Falls, is the fifth highest on Earth.Up in the mountains are clear lakes, quick-moving small rivers, and huge formations of rock. One huge rock is called Half Dome. It rises more than two thousand seven hundred meters intothe air.Yosemite has a beautiful slow-moving river and large grassy areas where you can see wildanimals. More than sixty kinds of animals live in the park. Deer are very common. You can seethem almost everywhere. They have little fear of humans. You might even see a large blackbear. You can also see two hundred different kinds of birds.In a place called the Mariposa Grove, visitors can see some of the largest, tallest and oldestliving things on Earth. These are the giant Sequoia Trees. One of these trees is called GrizzlyGiant. It is more than one thousand eight hundred years old. One tree is almost ninety meterstall. Another is more than ten meters around. The huge old trees can make you feel very, verysmall.(MUSIC)VOICE TWO:The story of the Sierra Nevada Mountains and the area that is Yosemite National Park beginsabout five hundred million years ago. The area then was at the bottom of an ancient sea.Scientists believe strong earthquakes forced the bottom of the sea to rise above the water. After millions of years, it was pushed up into the air to form land and mountains. At the sametime, hot liquid rock from deep in the Earth pushed to the surface. This liquid rock slowlycooled. This cooling liquid formed a very hard rock known as granite.Many centuries of rain caused huge rivers to move violently through this area. Over time, these rivers cut deep into the new mountains. During the great Ice Age, millions of tons of icecut and shaped the cooled granite to form giant rocks. Millions of years later these wouldbecome the giant rocks called Half Dome and El Capitan in Yosemite Park.VOICE ONE:Humans have lived in the area of Yosemite for more than four thousand years. The first peoplewho lived there were hunters. Most were members of a tribe of Native Americans called theMiwok. They lived in Yosemite Valley near the river.During the extremely cold winters, these people would move to lower, warmer areas. Theywould return when the winter months had passed.The first white Americans may have been hunters looking for fur animals. A famous Americanhunter and explorer named Joseph Walker passed through the area in the eighteen thirties. Hereported about the huge rock formations and said there was no way to reach the valley below.
VOICE TWO:
Citizens who had formed a military group were the first real modern explorers of the valley. They were at war with the local Indians and came into the valley. The white soldiers called theIndians Yosemites. The valley was named for the Indian tribe. Soon, reports of its great naturalbeauty were sent all the way back to Washington, D.C.In eighteen sixty-four, a United States senator called for legislation to give the YosemiteValley to the state of California as a public park. The legislation said the valley should bepreserved and protected. President Abraham Lincoln signed the bill after Congress approved it.This event was extremely important in the history of the United States. It was the first timethat a government had approved a law to preserve and protect land because of its greatbeauty. The land was to be kept for the public to enjoy. Yosemite became the first state park. Itwas the first real park in the world. In eighteen ninety, it became a national park. The NationalPark Service is responsible for the park today. It is preserved and protected for all people toenjoy.(MUSIC)
VOICE ONE:No major roads lead to Yosemite National Park. Visitors must leave the highways and drive theircars over smaller roads. Yosemite is about three hundred twenty kilometers east of SanFrancisco.It is deep in the Sierra Nevada Mountains. The roads leading to the park pass over lower partsof the huge mountains. Then the road goes lower and lower into the area of the park calledYosemite Valley.Visitors can stay in different kinds of places in Yosemite Park. Several beautiful old hotels havebeen built on the property. Some are very costly. Others cost less. Many people bringtemporary cloth homes called tents. It costs only a few dollars a day to place a tent in theapproved areas.Visitors can walk through many areas in the beautiful valley and the mountains. These walkingpaths are called trails. The National Park Service has improved more than one thousand onehundred kilometers of trails. It is fun to explore these trails. Some take only a few minutes towalk. Others can take several days to complete.VOICE TWO:
People come from all over the world to climb one of the huge rock formations at Yosemite. Themost famous of these is called El Capitan. People who climb it call it "El Cap." Climbing El Cap isonly for experts. This activity is called "hard rock climbing." It is extremely difficult and can bevery dangerous.A climber must have expert skill and great strength. The climb is straight up the face of a rockwall. Experts say it can take about three days to climb to the top of El Cap. The climbing is veryslow.Climbers must look for cracks in the rock. They place their hands and feet in the cracks andthen work their way up. They also use ropes and special equipment. From the bottom of thevalley to the top of El Cap is about one thousand one hundred meters.
(MUSIC)VOICE ONE:In the summer months, Yosemite Park is filled with visitors. Large buses bring people from SanFrancisco to spend the day.They leave San Francisco very early in the morning and arrive back late at night. They drivefrom one place to another to see Yosemite. Other visitors come by car.Some even come by bicycle. Some visit for just a few hours. Others take several days or weeksto enjoy the park. Many visitors come to Yosemite again and again. About four million peoplevisit the park every year.
VOICE TWO:In the winter, heavy snow falls in the Sierra Nevada Mountains and Yosemite. The snow usuallybegins to fall in the month of November. Heavy snow forces some of the roads into Yosemite toclose during the winter months. The National Park Service works hard to keep most of the roadsopen.Drivers must use special care because of ice and snow on the roads. They enjoy a specialbeauty never seen by the summer visitors. Many winter visitors come to Yosemite to spendtheir time skiing at Badger Pass. Badger ski area is the oldest in California. It has a ski schoolfor those who want to learn the exciting sport.Many visitors come to enjoy the park with its heavy coat of winter snow. In some areas thesnow is many meters deep. Some of the tall mountains keep their snow until the last hot daysof summer.VOICE ONE:Whenever visitors come to Yosemite, they experience great natural beauty. A visit to the parkprovides lasting memories of what nature has produced. Most people who come to Yosemiteusually bring a camera. They take many of pictures of the huge rocks, the beautiful YosemiteValley, the waterfalls and the giant trees.But you do not really need a photograph to remember its great natural beauty. Yosemite willleave its image in your memory forever.
(MUSIC)
VOICE TWO:This program was written by Paul Thompson. It was produced by Mario Ritter. Our studioengineer was David Bodington. This is Steve Ember.
VOICE ONE:And this is Phoebe Zimmermann. Join us again next week for another EXPLORATIONS programin VOA Special English.

The Grand Valley Since 1864

An icon of America’s majestic natural beauty, California’s Yosemite National Park welcomes millions of visitors each year—drawn to its dramatic waterfalls, giant sequoias, abundant wildlife, and awe-inspiring cliffs, like Half Dome and El Capitan. Whether you’re looking for the adventure vacation of a lifetime, want to immerse yourself in the stillness of nature—or simply hike, backpack or ski in one of the most beautiful places on earth, you’ll find your place in Yosemite.

YOSEMITE NATIONAL PARK, Calif. — Afternoon gaveway to evening, and the parade of restless cloudsand the occasional bursts of rain had moved on fromYosemite Valley. In their wake was the empty quietof Taft Point, 3,000 feet above a famous green valleygoing gray in late-day shadow.

There were no tourists, only a raven, black andunhurried, circling at the edge of the cliff. It spiraledupward, a silent signal of rising air. A good sign forBASE jumping and wing-suit flying.

Dean Potter, a 43-year-old professional climber and jumper, considered one of the world’sbest in a wing suit, stood a few feet from Graham Hunt, 29, his apprentice and flying partner.

About 20 feet to their right was Jen Rapp, Potter’s longtime girlfriend, and the couple’s dog, Whisper. Rapp held a camera. She framed the photos so that El Capitan, across the valleytoward the setting sun, was in the background.

BASE jumping is illegal in the national parks. But that did not keep people fromsurreptitiously doing it, at the risk of being caught, especially in Yosemite, where the sheercliffs make it the best place on the planet to do it, some believe.

“Anywhere else you go is a compromise,” Potter would say.

The men had jumped from dozens of spots around Yosemite Valley, but they knew this routewell. At the end of a 1.1-mile downhill trail from a small parking lot on Glacier Point Road, TaftPoint is marked by a railing meant to keep tourists from falling. Potter and Hunt preferredjumping from an edge about 100 yards left, to the west. They would drop hundreds of feet withtheir arms and legs spread, the webbing between their limbs and the baffles inside their suitsfilling with air until falling turned to soaring.

They would fly right, toward the heart of the valley. There is a sloping rib of a ridge there, arelatively unremarkable feature called Lost Brother. It is not marked on the park mapshanded to visitors. It juts downward into the valley before it ends abruptly into a vertical wallknown mostly to climbers. In that ridge is a notch, a V like a rifle sight.

Potter and Hunt had made the jump many times, sometimes together, sometimes not. Hunthad done it without Potter several days before. He would usually steer himself through thenotch. Potter had been through the notch a couple of times, but he usually went around theridge to the left. It depended on how well they maintained altitude once they began to fly.

The men were zipped into their suits. They did not wait for the full cloak of dusk. A breeze frombehind caught their attention but did not send a strong enough warning to pause. It was 7:25 on May 16.

“I don’t mind if I’m on the record,” Potter wrote in an email in March, discussing the decades-long fight to legalize BASE jumping within National Park Service sites, and especially atYosemite, with its unique valley of sheer cliffs.

Yosemite’s BASE-Jumping Culture

“I’ve been flying in the park since 2003 and the N.P.S. knows it, but they haven’t been able tocatch me or prove anything,” he added.

Potter offered a tour of the BASE-jumping culture at Yosemite, allowing himself to be capturedon video leaping, illegally, from the cliffs at dusk or dawn and landing before being detected.

“There are at least 10 local guys who are regularly BASE jumping in Yosemite and probably 50 to 100 others annually traveling to Yosemite from around the world to experience the birthplaceof big-wall BASE,” he wrote.

Potter knew the long history of enforcement at Yosemite. Robin Heid was arrested and chargedwith jumping off El Capitan in 1979, which helped lead to a midsummer trial run for legalparachuting there in 1980, aborted after six weeks of unruliness. BASE jumping took hold in theglobal extreme-sports culture of the 1990s, and stories of Yosemite rangers hiding in treesand using night-vision goggles became legend.

In 1999, Frank Gambalie drowned in the Merced River after trying to escape rangers. Monthslater, in a protest of park policy and enforcement, Jan Davis fell to her death from El Capitanwithout her parachute ever opening; she wore a borrowed rig, not wanting her own gearconfiscated. In 2010, Ammon McNeely was caught and subdued with a stun gun.

In between, dozens have been arrested, jailed and subjected to thousands of dollars in finesand have had their gear confiscated. Several have gone to court to challenge the NationalPark Service rules banning the activity, ultimately to no avail.

It made no sense to Potter, and plenty of others, that climbing was legal, and that falling waslegal, but that stopping a fall with a lifesaving parachute was illegal, a result of theapplication of an arcane law banning the delivery or retrieval “of a person or object byparachute, helicopter or other airborne means.”

But it was 2015. Potter was hopeful. He believed he could be both renegade and diplomat.

“The N.P.S. and the law enforcement have changed a lot in the past year or two,” Potter wrotein March. “Most all of the lead positions in the park service are now held by people who eitherdon’t have a huge problem with BASE or are quite lenient when it comes to catching andprosecuting jumpers. For sure the rangers enforce the law. If they see us, they pursue, butfor the most part, they are not hunting us as before and there seems to be a lot more respecton both sides.”

A sport that began as a rebel offshoot of sky diving had evolved into a popular and respectedderivative of rock climbing. Places in Switzerland, Norway and Italy welcomed BASE jumpers. And Yosemite, the best place — maybe the safest place, with its vertical cliffs and grassylanding areas — had only six known BASE-jumping deaths in its history, and none since 1999, despite thousands of jumps since.

Into the Dusky Valley

Potter jumped. Hunt followed, like a shadow. Rapp clicked photographs. The men fell out ofthe frame before her lens caught them falling away, soaring with wings spread.

Hunt quickly passed Potter. His suit was made for speed. Potter had set records for long flightsand preferred loft. He had been in Canada working on a design to allow him to land on his bellyon glacial ice, no parachute necessary.

“He’s low,” Rapp thought to herself. “Why is he going toward the notch?” She saw Hunt veerleft, as if to go around the ridge, then quickly back to the right. Potter held his line for thenotch. They disappeared into the hole that led to the dusky valley.

Rapp heard a thwap. Her mind tried to tell her that it was the familiar sound of a parachutedeploying. It was followed almost immediately by a duller, heavier sound.

Rapp waited alone on the cliff’s edge for more clues from below. None came.

She clicked through her camera to retrace the flight paths in the photos. In two dimensions, without depth perception, it was hard to tell what happened to the shrinking specks in theframes. There was Hunt, who disappeared into the grayness of the rocks. There was Potter, who made it through the leading edge of the notch, a downward halfpipe, and fell out of sight.

Somewhere far below was Rebecca Haynie, Hunt’s girlfriend of a few months. She had been ona hike when Hunt called saying that he and Potter planned to jump at Taft Point. Meet at themeadow at 7:30, Hunt said. She aborted her hike and went to the lodge area in YosemiteValley to get a drink and pass the time.

She did not see a text message that Hunt sent at 6:55 until about 7:25 because of spottycellular service in Yosemite. He had asked her to turn on her two-way radio so they couldcommunicate. She quickly texted back that she would in a few minutes. She drove aroundthe darkening, forested roads for 90 minutes, waiting to hear from Hunt again.

“I was putting my faith in a lot of irrational places,” she said in a phone interview. “Eventhough I knew what probably happened.”

In the dwindling light, Rapp rushed back up the trail to the parking lot. She drove her car the13 miles or so back to Wawona Road, made a right and headed the 10 miles down to the floorof the valley.

She went to El Capitan Meadow, but there was no one there. Her phone had no text messages. Unsure of what to do or where to go, she drove to the rented house that she and Potter sharedin Yosemite West, a cluster of homes back up Wawona Road, past the Glacier Point turnoff. Thecouple recently bought 31 acres nearby and had plans to build their own home. That day, rainyand cool, had been spent clearing trees and brush, and Hunt was there to help, until theclearing skies led to the idea of making an evening jump off Taft Point.

The house was dark and empty. Mind racing, Rapp studied the photos and scrolled throughvarious outcomes in her head. Maybe the sounds she heard were Hunt crashing. Maybe Pottersaw it happen and was searching for his friend. Maybe Potter crashed and was hurt. Maybe theywere both O.K. but were hiding from rangers. Maybe they had been arrested.

Her mind was a tug of war with hope. Maybe they would pull up to the house any minute. A carcame at 9:30. Out stepped Haynie. She was alone.

Discouraging the Spectacle

A little more than a year earlier, in March 2014, one of Potter’s best friends and flying partners, Sean Leary, was killed BASE jumping at Utah’s Zion National Park. It was only the secondknown BASE-jumping death at Zion, but the first had come just over a month earlier.

Leary, alone, had apparently jumped off a sandstone tower called West Temple and tried to flythrough a gap in the Three Marys, a set of statue-like formations resembling chess pieces. Leary was missing for days, and Potter was among those who rushed to Zion to help find him.

Potter and a few other climbers reached Leary’s body, but the park service would not allowthem to bring it down. Rangers packaged the body, and a helicopter, borrowed from GrandCanyon National Park, lifted it out.

“There are places within the United States that one can BASE jump, but not in Zion,” the park’sthen-superintendent said in a news release. “There are many reasons for this, from resourceprotection, to visitor and employee safety, to Wilderness mandates. BASE jumping is notcongruent with the founding purpose of this park.”

Ray O’Neal, a longtime ranger at Zion, said that the problem with BASE jumping in nationalparks was not necessarily one of safety or rescue costs, as many jumpers presume.

“The reason we would like to discourage it is not so much because of the danger of it, but thespectacle of it,” O’Neal said during an interview at the park’s Emergency Operations Center. “We like to think that people come here to enjoy the scenery, and not the spectacle of peoplejumping.”

Scott Gediman, a Yosemite park spokesman, agreed. On average, 14 Yosemite visitors die eachyear — from falls or drownings, car accidents or natural causes. Rarely are they BASE jumpers.

“We’re not against BASE jumping as a sport,” Gediman said while sitting on a bench atYosemite, where a rappelling accident had killed a climber the day before. “But we have to lookat the big picture and its appropriateness in the park.”

The frustration for Potter and other BASE advocates has been the apparent lack ofconsistency in park policies. It is generally legal to catch a fish but not to pick flowers. Horsesare allowed on many trails, but mountain bikers are not. The Merced River is a jumble ofcolorful rafts carrying tourists; El Capitan is a dot-to-dot slate of climbers and ropes; andYosemite even allows hang gliding on a limited basis off Glacier Point, not far from Taft Point. Potter was allowed to string tightropes between formations. But if he fell, it was illegal, intheory, to prevent his own death with a parachute.

In 2006, the last time the National Park Service updated its management policies, individualpark superintendents were allowed the discretion to pursue approval of BASE jumping. Nonehave. (The exception in the national park system is the annual Bridge Day at New RiverGorge, in West Virginia, where hundreds take part in a one-day jumping celebration that datesback nearly 40 years.) Potter thought times were changing. He pondered ways to devise apermit system, to limit the number of BASE jumpers and to ensure that only well-trainedjumpers would leap into the valley. He did not have that part figured out yet. But it was hisgoal. He wanted nothing more than to BASE jump and fly wing suits legally in Yosemite, theplace that he loved more than anywhere else.

Seeking Familiar Faces

The women drove back into the black valley. They looked for people they knew — climberscamping or hanging around the village and the bar. There were no familiar faces. At about10:30, they showed up at the door of Mike Gauthier, Yosemite’s chief of staff, a conduitbetween park bureaucracy and the climbing community.

A call to the Yosemite dispatcher quickly deflated hope that Potter and Hunt were in custody. There were no reports of BASE jumpers caught by park rangers.

A late-night search was called. Rangers and volunteers from Yosemite Search and Rescue weretold that a pair of BASE jumpers were missing off Taft Point. It was not until they saw Rapp thatthey realized that one of the men missing was Dean Potter. Everyone knew him.

“I hoped he was just hurt,” Rapp said. “Maybe he had two broken femurs. Maybe he wasbleeding to death. We just needed to get up there.”

She tried to leave the searching to the experts. But at 4 a.m., helplessly waiting, she tookbinoculars and headed to the base of the canyon below Lost Brother. She scanned thedarkness for movement or color. She screamed into the black void above her. She got noresponse.

There were still no answers from above by daybreak. A helicopter took off and headed over thetop of Lost Brother. Two bodies were quickly spotted. Neither man had deployed a parachute.

Hunt had cleared the base of the notch, but having most likely entered the downward funnelon a diagonal path, he had crashed into the right wall.

“Turns out the sounds I heard, I think, were the sounds of Graham hitting a tree and then thewall,” Rapp said.

Potter was found several hundred feet farther into the notch. Speculation began immediatelythat maybe the sight of Hunt, or the air disturbance caused by his maneuvers, had affectedPotter’s concentration or control. Neither man was wearing a GoPro video recorder, contraryto some news reports, but Potter had jumped with a smartphone strapped to his head. It washeavily damaged, but park service investigators have it, along with Rapp’s photos, hoping tomine them for clues.

Rapp returned to Taft Point three days after the accident. By then, there was a memorial atthe cliff’s edge, where Potter and Hunt had made their final jump. El Capitan sits across thevalley a little to the left; Yosemite Falls can be seen a little to the right, over the top of thebrown, down-sloping ridge with the notch. The memorial included feathers, a beer can, Tibetan prayer flags and a photograph of Potter.

Rapp sat alone on a rock. A raven appeared. Unflinchingly, it approached and patiently ate apiece of salami out of her hand. It had never happened to her before.

“The way the raven looked at me, so intently, so. …,” Rapp said, the thought drifting, unfinished. “Yeah, it was Dean.”